Les santons de Provence
Avez-vous déjà entendu parler des santons? Ce sont des figurines en argile représentant les personnages familiers de la crèche,mais aussi tout un village, avec ses habitants, ses bâtiments et ses animaux, qui sert de toile de fonds à la naissance du Christ.
Cette tradition est surtout présente en Provence, dans le sud de la France. D’ailleurs, le mot santon cient du provençal santoun (« petit saint »).
Les origines
Les santons apparaissent à la fin du 18e siècle. La Révolution française s’accompagne d’une campagne violente de déchristianisation. On ferme les églises, la pratique religieuse se fait en privé. Des crèches en miniature pour l’usage à la maison remplacent les nativités des églises. D’abord en papier mâché ou en mie de pain, c’est l’argile qui devient le matériau de choix au tout début du 19e siècle avec l’artiste marseillais Jean-Louis Lagnel (1764-1822). Lagnel a l’idée de travailler à partir de moules, ce qui permet la reproduction à grande échelle.
Aux personnages familiers de la crèche viennent bientôt s’ajouter des personnages de la vie quotidienne en Provence des débuts du 19e siècle. Ces personnages sont d’ailleurs vêtus dans les costumes de l’époque du roi Louis-Philippe (1830 à 1848). Certains personnages ont leur propre nom et leur histoire, racontée dans les « pastorales » (récits joués de la Nativité, en français ou en langue provençale).
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La fabrication
Les santons sont fabriqués à la main, en argile cuite. Celle-ci a remplacé l’argile crue, plus fragile, qui était le matériau de choix jusqu’au début du 20e siècle.
Le santonnier fabrique d’abord un modèle en argile, où l’on retrouve tous les traits du personnage. Le modèle est ensuite placé en deux moitiés dans un moule en plâtre, où l’on presse de l’argile fraîche. Les deux moitiés du moule sont pressés ensemble à la main.
Le santonnier retire alors le santon du moule et l’ébarbe (enlève les imperfections et les traces du moulage). Le santon est séché à l’air libre, puis il est cuit dans un four à haute température. L’étape finale est la peinture du santon.
Les Personnages
Comme dans toute crèche, l’on retrouve les personnages classiques de la Nativité : l’Enfant Jèsu, Saint Jousé (Saint Joseph), la Santo Vierge (la Vierge Marie), lou biou et l’ase (le bœuf et l’âne), il pastre (les bergers) et leurs moutons, les rois mages, l’ange Boufarèu dont la trompette annonce la naissance de Jésus.
Autres incontournables des pastorales et des santons :
L’avugle esoun fieu : L’aveugle et son fils, venus à la crèche pour demander le retour d’un autre fils enlevé autrefois
Lou boumian et la boumiane : Un couple de nomades, qui rendent son fils à l’aveugle et renoncent à leur vie de crime après leur visite à la crèche
Lou Pistachié : C’est un valet de ferme, fainéant et un peu naïf, chasseur maladroit (jusqu’à ce qu’il tue un lièvre en se rendant à la crèche). Il apporte des paniers de victuailles. Dans certaines pastorales, il est l’époux d’Honorine, la poissonnière
Lou Ravi : C’est « l’idiot du village », qui lève les bras en signe d’émerveillement devant l’enfant Jésus
Lou viel e la vièio (le vieux et la vielle)
Monsieur Jourdain et son épouse la Margarido, les derniers à avoir entendu l’appel des anges
Lou conse (le maire), le curé, et le moine (François d’Assise, créateur en 1223 de la première crèche vivante)
Le tambourinaire, qui mène une farandole (danse traditionnelle) vers la crèche
L’Arlésienne, à cheval avec un gardian (gardien de troupeax ou de chevaux).
S’y ajoutent des personnages représentant les métiers de la Provence du 19e siècle, des animaux, et des bâtiments. Au fil des années, d’autres personnages se sont ajoutés, selon l’évolution des métiers et des sociétés et l’imagination des santonniers. On voit ainsi apparaître artistes, politiciens, sportifs et autres personnes connues… et personnages de fiction. Le Joker (de Batman) et Donald Trump dans une crèche? Mais oui.
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Les foires aux santons et les grandes collections
Les santonniers vendent leurs produits dans leurs boutiques et (internet oblige) en ligne, mais également lors des foires aux santons, Ces foires ont lieu entre la mi-novembre et le début janvier. La foire plus importante et la plus ancienne (depuis 1803) est celle de Marseille.
Inséparable des traditions provençales, le santon trouve sa place dans les musées de la région. À noter entre autres l’Écomusée du santon et traditions de Provence, à Fontaine-de-Vaucluse, près d’Avignon. Chaque année l’ancienne église des Célestins, à Avignon, abrite une des plus grandes crèche de santons au monde, à plus de 50 m2.
Les cousins des santons
Les santonniers provençaux se sont inspiré de traditions déjà présentes ailleurs. Ils ont également inspiré des artistes à travers le monde.
Par exemple, c’est dès le 16e siècle que les fabricants de pressebi napulitani (les crèches napolitaines) introduisent des personnages tirés de la vie quotidienne. L’engouement pour ces crèches, au 18e siècle, donne naissance aux figurines en terracotta,les pastori habillées, Les pastori concurrenceront, et inspireront, les premiers santons.
Un exemple d’adoption et d’adaptation des techniques des santonniers est les santons de Charlevoix. Pour en savoir plus, visitez la page consacrée à ma collection.
Pour en savoir plus
Un regroupement de santonniers a établi une présence en ligne, pour la vente mais aussi pour informer les visiteurs sur le santon, son histoire et sa fabrication : https://santonsdeprovence.com/.
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